Une histoire de famille. Un peu à l’image de beaucoup d’histoires de vignerons. Steve Fortel, de la cave Vincoeur Catalan, sise à Elne (Pyrénées-Orientales), me raconte une saga familiale, une histoire de transmission. Et son frère Jess prendra la relève pour nous proposer ses coups de cœur.

Le grand père paternel, épicier dans la Meuse, descendait chaque été – de Pâques à la Toussaints – dans ce département des Pyrénées-Orientales, pour tenir une épicerie. Région qui plut à l’un de ses huit enfants, qui s’y installa et qui ouvrit plusieurs commerces de fruits et légumes, avec sa femme originaire de Valenciennes. A l’époque, le maraichage est florissant dans la plaine du Roussillon, « avant que la grande distribution ne tue les petits commerces, puis finalement une partie des producteurs » relève Steve un peu dépité.

Les commerces paternels ont toujours eu un rayon vins… Au fil des ans, les bouteilles prirent le dessus et le père de Steve et Jess finit par créer, avec une partie de la fratrie, l’une des premières et des plus importantes caves du département, à Saint Cyprien. Cette cave mettait déjà fortement en avant les vins catalans. Ce qui explique que Steve et Jess aient découvert et apprécié le vin très tôt.

Mais Steve prendra un peu son temps, avant de rejoindre son père dorénavant associé à Jess dans une nouvelle cave, créée à Elne (celle de Saint-Cyprien ayant été revendue). En quelques années, la surface va être multipliée par cinq !

Les secrets du succès ? D’abord, la volonté farouche de consacrer la totalité de l’offre aux vins catalans. Steve et son frère goûtent plus de mille vins par an et sélectionnent drastiquement ceux qu’ils proposent à la vente. « Les meilleurs. Et si une année un vigneron que j’apprécie propose une cuvée qui ne nous emballe pas, elle ne sera pas à la boutique cette année là ». Et les deux frères rencontrent régulièrement, à la cave ou aux domaines, tous les vignerons dont ils commercialisent la production. « Comment prétendre vendre le meilleur du Roussillon si on se disperse ? ». Et ça paye, car cette exigence de qualité est aujourd’hui largement reconnue. Et puis les clients apprécient qu’ici, on ne cherche pas à leur vendre à tous prix des vins nature. Et pour cause, il n’y en a pas ! Steve n’ayant pas trouvé à ce jour un vin nature qui le séduise (ah si, tout récemment, un vin du Domaine Cazes…).

Autres clés du succès, une démarche marketing moderne (fichiers clients, cartes de fidélité, un site super bien référencé), un gros effort sur les réseaux sociaux (première cave du département à avoir investi Facebook), des dégustations avec les producteurs nombreuses. Une fierté : avoir convaincu un vigneron, le domaine Mas Camps, de proposer une cuvée de qualité en bib (Élégance).

Revers de la médaille ? Un énorme boulot qui empiète sacrément sur les vacances et la vie de famille. Mais autre clé du succès ? Une famille – deux plutôt – solides. « Les vignerons qui réussissent, ils le doivent aussi à des familles soudées, où l’on sait compter les uns sur les autres. Et bien nous, c’est pareil ».

La Coordination des Cavistes Catalans, unique association locale de cavistes

Sur son curriculum vitae, Steve a une autre étiquette : il est depuis 3 ans président de la Coordination des Cavistes Catalans. J’ai évoqué cette association à l’occasion du salon des vins du Roussillon VIN’AQUI, qui s’est tenu début avril à Canet-en-Roussillon (voir l’article). Salon organisé par cette Coordination. Celle-ci existe depuis un peu moins de vingt ans. Elle a été créée par trois cavistes qui jugeaient à l’époque indispensable de se rassembler pour mieux défendre la profession et les vins catalans. « C’était l’époque où émergeait la grande distribution. Il fallait s’affirmer, être visible, s’épauler pour communiquer, faire savoir que chez nous, on trouvait des vins de chez nous ». Aujourd’hui, elle compte plus de 20 cavistes, soit les trois-quarts du département. Et sa vocation est toujours la même, car le besoin est toujours là : face aux grandes surfaces, il faut faire savoir aux amateurs de vins que les cavistes existent, avec une offre unique.

L’organisation du salon VIN’AQUI (seconde édition cette année) est leur plus grosse initiative (800 visiteurs !). Les cavistes de la Coordination organisent également, chacun dans leur cave mais avec une communication commune, une foire aux vins au moment des grandes foires de l’automne. Avec une offre identique : cinq bouteilles de vins catalans achetées, une offerte.

Cette année, Steve va passer le flambeau à un autre caviste pour présider aux destinées de la Coordination. Il a d’autres projets en tête. Et je ne lui ai pas demandé si la génération montante prendrait aussi le flambeau de l’aventure familiale. Un peu jeune encore… Mais l’héritage, remarquable, est là.